原文天下皆知美之为美，斯恶已;皆知善之为善，斯不善已。
有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。恒也。
是以圣人处无为之事，行不言之教；万物作而弗始，生而弗有，为而弗恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
译文天下人都知道美之所以为美，就显露出了丑陋。都知道善之所以为善，就显露出了不善。
有和无互相转化，难和易互相形成，长和短互相显现，高和下互相充实，音与声互相谐和，前和后互相接随——这是永恒的。
因此圣人用无为的观点对待世事，用不言的方式施行教化。听任万物自然兴起而不为其创始，有所施为但不加自己的倾向，建立了功业而不自居。正由于不居功，也就无所谓失去。
评析本章表现了老子的相对观。“道”是一个整体，在整体中一切都是相对的。有美就有丑，有高就有矮。根据老子的相对论，所有的判断，如高下﹑长短﹑有无，都是相对的。我们所见过的一切，不仅在感官上相对，在认识判断上也是相对的。好和不好都在一个整体里面，换个角度，好就变成不好，不好就变成好。一切来自于道，最后又终结于道，任何东西都会由这一面变成那一面，因为它的两面是相反相成的。
“急流勇退”、“功成身退”是古人常说的两个词，其中鲜明地表现出古人的“功过观”。在中国古代史料中，因自恃功高而身败名裂的人物比比皆是。比如李斯，作为秦朝丞相，他帮助秦始皇统一了中国，但他的下场很悲惨，因为他居功，不知道适可而止，最终被赵高陷害，身受“五刑”而死。
历史上能顺利功成身退的人很少，因为大多数人都不懂得时势转变，放不下荣华富贵，并因此而不得善终。
典故李斯的结局
李斯是楚国上蔡人，年轻时曾在郡里担任小吏。有一次，他上厕所时偶然发现那里的老鼠在吃脏东西，每逢有人或狗经过，便落荒而逃。后来李斯又走进粮仓，看到粮仓中的老鼠吃的是屯积的粟米，住在大屋子之下，从来不用担心人或狗的惊扰。于是，李斯慨然叹息道：“一个人有出息还是没出息，就如同老鼠一样，是由自己所处的环境决定的。”
于是李斯放弃了小吏的职位，跟随荀子学习帝王治理天下的学问。学业完成后，李斯向荀子辞行说：“我听说一个人若遇到机会，千万不可轻易错过。如今各诸侯国都在争取时机，游说之士掌握实权。现在秦王想吞并各国，称帝治理天下，这正是平民出身的政治活动家和游说之士施展抱负的好时机。地位卑贱还不想着去求取功名富贵，就如同禽兽一般，只等看到现成的肉才想去吃。所以，最大的耻辱莫过于卑贱，最大悲哀莫过于贫穷。长期处于卑贱的地位和贫困的环境之中，却还要非难社会、厌恶功名利禄，标榜自己与世无争，这不是士子的本愿。所以我要到西方去游说秦王了。”
秦相国吕不韦很赏识李斯，任命他担任了郎官，并将他推荐给了秦王。秦王嬴政对李斯也很赏识，任命李斯为长史，并听从了他的计谋，暗中派遣谋士带着金玉珍宝去各国游说。对各国著名人物能收买的，就多送礼物加以收买；不能收买的，就用利剑把他们杀掉。这些都是离间诸侯国君臣关系的计策。接着，秦王派遣良将攻打各国。
二十多年后，秦王嬴政终于统一了天下，被尊称为“皇帝”，皇帝又任命李斯为丞相。这时的李斯到达了自己人生的顶峰，他的儿子们娶的都是秦国的公主，女儿们嫁的都是秦国的皇族子弟。
秦始皇三十七年（公元前210年）十月，秦始皇巡行出游，到达沙丘时病
重而死，赵高不断地用功名利禄来劝诱李斯，伪造了秦始皇的诏书，立胡亥为太子。又伪造了一份诏书，将秦始皇的长子扶苏赐死。
当时的法令刑罚一天比一天残酷，群臣上下人人自危，想反叛的人很多。二世又建造阿房宫，大兴土木，赋税越来越重，兵役劳役没完没了。于是从楚地征来戍边的士卒陈胜、吴广等人就起来造反，英雄豪杰蜂拥而起，自立为侯王，反叛秦朝，起义军一直攻到鸿门才退去。李斯多次想找机会进谏，但二世非但不允许，反而责备李斯身居三公之位，却让盗贼猖狂到如此地步。李斯很是害怕，但又舍不得爵位俸禄，不知如何是好，只能曲意迎合秦二世的心意。就在此时，李斯和赵高有了矛盾，赵高趁机在二世身边不断诋毁李斯，最终让二世对李斯起了杀心。
赵高奉命查办李斯，查问李斯和儿子李由谋反的情状，将其宾客和家族全部逮捕。赵高为惩治李斯，拷打他一千多下，李斯不能忍受折磨，只能冤屈招供。秦二世二年（公元前208年）七月，李斯被判处五刑，在咸阳街市上被腰斩。李斯临刑时，跟他的次子一同被押解，他回头对次子说：“我想和你再牵着黄狗一同出上蔡东门去打猎追逐狡兔，又怎能办得到呢！”于是父子二人相对痛哭，李斯所在三族都被处死了。