原文不尚贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民心不乱。
是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。常使民无知无欲，使夫智者不敢为也。为无为，则无不治。
译文不崇尚贤才异能，使人民不至于炫技逞能而争名逐利。不看重稀贵之物，使人民不做盗贼。不显露足以引起贪欲的物事，使人民的心思不至于被扰乱。
因此，圣人治理天下的原则是：简化他们的心思，满足他们的温饱需求，削弱他们的意志，强化他们的筋骨。常使人民没有知识和欲望，让那些明智的人不敢胡作非为。用无为的方式处理事务，那么天下就没有不能大治的了。
评析在本章中，老子认为要避免国家出现盗窃、战乱等现象，不能只是使用高压手段，而是要找出产生这些现象的根源。老子认为这些现象的根源就在于统治者们喜欢“难得之货”，正因为如此，人民才会投其所好，将国君所好之物当做自己所好之物。正所谓“上有所好，下必效焉”，要培养人民正确的认知，就必须从统治阶层做起。
故事简朴的汉文帝
话说汉高祖刘邦死后，宫廷内顿时血雨腥风。先是得势的吕后囚戚姬于厕，断其手足、去眼、割耳，名为“人彘”，随后鸩杀戚姬之子赵王如意。刘邦的八位王子被吕后同党诛杀、逼死六人（吕后的亲生儿子汉惠帝也抑郁而死）。待到吕后死后，周勃、陈平等大臣又起兵灭了吕禄、吕产等吕氏家族。杀来杀去，最后拥戴刘邦的第三子刘恒坐了龙椅，即汉文帝。百姓们总算迎来了一个风和日丽、国泰民安的年代。
22岁的文帝登基后，实行仁慈亲民、休养生息的政策。每每发生日食、地震、洪涝、蝗灾，文帝就下诏反省自己。他曾多次减免天下民众田赋，放粮赈灾。为鼓励农耕，文帝亲力耕作，将收获的谷物供宗庙祭祀；皇后亲为植桑，以奉祭服。
一次，有人向汉文帝进献一匹可以日行千里、飞驰如电的千里马，汉文帝看到这匹漂亮的千里马，十分喜爱。但是他说：“我在出行的时候，有仪仗队的旗子在前面引导，后边又跟着负责保卫的武士车队。出去巡视的时候，一天最多也只能走五十里路；出征行军，一天也不过走三十里。我骑着这样的千里马，独自一人跑在前面，将要往哪儿跑呢？”于是，文帝拒绝接受这匹宝贵的千里马。
文帝及后宫的生活、衣饰极为简朴，即位23年，宫室、苑囿、车骑、服饰，无所增益。汉文帝曾打算在宫内建造一露台，工匠们一合计，需花百两黄金。文帝说，“百两黄金，是十户中等人家的财产。我住在先帝的宫室里都觉得豪华太过，又何必建造露台呢！”遂打消了建造露台的念头。
一朝天子，如此克己自律，史不多见。文帝之后，景帝继续执行文帝的政策，共同开创了“文景之治”的西汉盛世。