原文上善若水。水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道。
居善地，心善渊，与善仁，言善信，政善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。
译文最善的人好像水一样。水善于滋润万物，却不与万物相争，停留在众人都不喜欢的地方，所以最接近于“道”。
最善的人，居处于最善的地方，心胸开阔而深不可测，待人真诚、友爱和无私，说话格守信用，为政能把国家治理好，处事能够发挥所长，行动可以把握时机。
最善的人，其所作所为正因为有不争的美德，所以没有过失，也就没有怨尤。
评析“上”即最高。在老子眼中，世界上只有水最接近于道。老子用水来描述他心中的智慧，这种智慧表现在外好像是什么都不做，其实是已经幻化为不同形状，没有什么事是做不到的。
以不争而争，以无私而私，这是水最显著特性。水滋润万物而无取于万物，甘心停留在最低洼、最潮湿的地方。在此后的七个并列排比句中，都是有关水德的描述，同时也是介绍善之人所应具备的品格。最后的结论是：为人处世的要旨，即为“不争”，这样也就不会招来怨尤了。
典故六尺巷
清朝时，安徽桐城有一个著名的家族，父子两代为相，权势显赫，这就是张英、张廷玉父子。
康熙年间，张英在朝廷当文华殿大学士、礼部尚书。张英老家桐城的宅子与吴家为邻，两家府邸之间有块空地，供双方来往交通使用。后来邻居吴家建房，要占用这个通道，张家不同意，双方将官司打到县衙门。县官考虑纠纷双方都是官位显赫，不敢轻易决断。
在双方争执不下时，张家人写了一封信给在北京当大官的张英，要求张英出面干涉此事。张英收到信件后，认为应该谦让邻里，于是在给家里的回信中写了四句话：
千里来书只为墙，
让他三尺又何妨？
万里长城今犹在，
不见当年秦始皇。
家人阅罢，明白其中意思，主动让出三尺空地。吴家见状，深受感动，也主动让出三尺房基地，这样就形成了一个六尺的巷子。两家礼让之举和张家不仗势压人的做法也被后人传为美谈。