城市自诞生之日起就与设计有着不解之缘，关于城市设计的不同认识和见解也始终伴随着城市的发展，长期以来，人们以不同的观念理解和解释城市，从不同的视角设计和营建城市，不同的设计导向逐渐衍生出各类形态的城市，如：遵循礼制、等级和规制营建的城市；由商埠逐渐发展而成的城市；从军事卫所演化形成的城市；因产业聚集而逐渐成形的城市等。然而，这些不同的城市类型体现的只是其特定时期的功能特征，随着时代的发展和社会需求的变换，城市功能必然面临调整与转型，城市组织系统之间也因此而不可避免地出现无序结构，在城市这个集自然、物质和人文元素的综合体中，仅靠系统的自组织能力而形成默契、协调的有序架构几乎是不可能的。2015年12月20日至21日在北京举行的中央城市工作会议也指出，“城市工作是一个系统工程”。应“尊重自然、顺应自然、保护自然，改善城市生态环境，在统筹上下功夫”。因此，在繁杂的设计系统中确立一个能够统筹、整饬全局的主导元素，明确设计导向，是城市快速发展时期面临的一个紧迫问题。
本书以城市设计为研究课题，从艺术视角重新审视和思考古都北京设计文脉的发展与城市环境的演变，并以历史城区为例，指出当代北京城市艺术环境的状况与城市设计存在的问题，并对半个多世纪以来城市环境的演变进行了反思，认为“艺术观念”的缺失是导致城市环境无序发展的主要因素，我们的城市因此而失去传统、失去特色、失去文化，作为城市灵魂的艺术特征也逐渐消逝。就现状而论，当代北京城市设计缺少的是一种整体的、多维的、具有“大设计”视野的艺术观念。
习近平同志2014年在北京市考察工作时曾指出：“历史文化是城市的灵魂，要像爱惜自己的生命一样保护好城市历史文化遗产。北京是世界著名古都，丰富的历史文化遗产是一张金名片，传承保护好这份宝贵的历史文化遗产是首都的职责，要本着对历史负责、对人民负责的精神，传承历史文脉，处理好城市改造开发和历史文化遗产保护利用的关系，切实做到在保护中发展、在发展中保护。”
2015年的中央城市工作会议强调“尊重城市发展规律”，认为“城市发展是一个自然历史过程，有其自身规律”。城市要顺应自身规律来构筑属于自己的设计体系，使其能够通过设计实践有效地解释现代生活，以避免在现实面前，或一味守旧，或无视传统。新时期的城市需要一种多样、持续的发展态势，需要从新的视角审视和发掘城市设计的多维艺术价值，并通过对城市深层文化的研究，诠释多学科协同设计的意义，从广义设计的视角去发掘形式与本质的内在连接方式，探求设计艺术在历史与现实之间的传承机制，以宏观的视野、系统的理念、整合的态度、联系的思维去理解和看待城市设计，在艺术原则下完成新时期城市的再定位、再塑造和再发展。
目前，关于城市艺术设计的研究还存有空白，由于对设计属性认识不清，设计核心的定位也不明确，因而艺术在城市设计中的主导地位始终未得到确定，以致城市历史环境保护与新时期城市建设之间的矛盾长期存在。
当代城市的现状也使我们看到了城市设计研究的空间与重要性，只有将城市设计的导向和属性问题作为课题深入研究，取得具有应用价值的成果，确立“艺术主导城市设计”这一具有建设性的设计方向，才能使艺术理念真正融入城市发展机制。
本书认为“艺术是城市设计的根本属性”，并基于此观点提出统一的、概念密集的“艺术核心论”，强调城市设计应以“艺术”为核心，整体统筹与整饬复杂的设计系统，不断增强和维持城市的艺术生命力。同时针对北京历史城区环境发展进程中存在的现实问题，在艺术观的主导下提出城市环境建设的发展思路与对策，既有针对性和典型性，也具有广泛的社会意义。
“城市艺术设计”是新时期城市发展进程中一个亟待深入研究的课题，只有充分认识和厘清城市设计与城市历史文化的关系，才能有效地推动城市艺术文脉的传承与发展。
蔡青2017年3月
上篇 城市艺术环境现状与城市设计的问题
我们目前所面对的很多城市现象和问题在人类历史上是从未经历过的，也就是说，我们并非真正懂得如何解决这些问题（除了表面上解决的问题）；我们需要按照人们的普遍理解来重新定义问题，这样才能挖掘出导致问题的根本原因，而不是仅仅停留在问题的表面。
——约翰·弗里德曼（John Friedmann）