二十世纪九十年代以来，持续的大规模危房改造工程使北京的传统城市艺术特色迅速消退，传统街区、胡同、四合院被成片拆除，取而代之的是大量突破规划的商业性建筑，由于政策导向和规划设计对城市环境问题的忽视，导致北京的城市艺术环境面临着前所未有的危机。
北京不仅是中国名列首位的历史文化名城，更是驰名中外的城市艺术杰作。精美的中轴线、棋盘状的道路格局、雄伟的城垣、威严的紫禁城、和谐的城市色彩、优美的城市天际线、平缓而富于节奏的城市肌理……这些设计元素构筑了这个艺术化的都城（见表2-1），使北京以整体的城市艺术形象蜚声中外。丹麦著名城市规划和建筑学家拉斯穆森评价道：“可曾有过一个完整的城市规划的先例，比它更庄严、更辉煌？……整个北京城乃是世界奇观之一。它的平面布局匀称而明朗，是一个卓越的纪念物，象征着一个伟大文明的顶峰。”[1]
然而，城市艺术环境却一直是近代中国城市发展进程中被忽视的问题，就北京而言，城市政治环境、城市经济环境、城市交通环境、城市文化环境等都曾在不同阶段得到过不同程度的关注和整治，而代表城市整体形象特征的城市艺术环境却始终未受到重视。
多年持续进行的大规模城市改造不仅在全国产生连锁效应，对历史文化名城的保护和发展也造成了极大的负面的影响，加剧了对城市艺术生态环境的破坏。目前，北京城市艺术环境的保护问题日趋严重，城市艺术理念的缺失使得这座古都的环境氛围正逐渐从艺术走向平庸。（见图2-1）
图2-1北京旧城城市肌理卫星影像分析图（2003年12月）。图中深色部分为尚存的老城肌理。
资料来源：李路珂、王南、胡介中、李菁编著，《北京古建筑地图》（上册），清华大学出版社，2009年。
表2-1从城市设计角度看北京建城的历史轨迹