全文约16万字。马克思和恩格斯第一次合写的批判青年黑格尔派主观唯心主义和论述历史唯物主义的著作，写于1844年9～11月间。1843年12月，B.鲍威尔及其伙伴创办了《文学总汇报》，鼓吹以自我意识为基础的主观唯心主义，宣称世界历史进程中唯一积极因素是他们的理论活动，并称这种活动为“批判的批判”。他们把改造社会的事业归结为批判的批判的大脑活动，认为纯粹的思想是社会进步的动力；他们坚持敌视人民群众的唯心史观，称群众为“精神的敌人”，把群众说成是“非批判的”、是消极被动的“群氓”。该书就是为从理论上彻底批判这种思辨唯心主义思潮而写的。
书中的“神圣家族”是对鲍威尔及其伙伴的谑称，讽喻鲍威尔像耶稣，他的伙伴们像耶稣的门徒，这个神圣家族自以为超乎群众之上，专门从事主观唯心主义的说教。马克思和恩格斯阐述了物质生产在社会发展中起决定作用的思想，批判了鲍威尔等人把“精神”和“群众”绝对对立起来的错误观点。他们认为，决定历史发展的是物质生产，不是自我意识。不去认识某一历史时期的工业和生活本身的直接生产方式，就不可能真正地认识这个历史时期。他们还对思想的作用做了唯物主义的说明，认为思想的能动的实际作用是受物质的社会关系、需要和利益所制约的。鲍威尔则宣扬自我意识的活动是一切历史行动的积极因素，只能用自我意识去捏造历史行动，这正好暴露了他们世界观的主观唯心主义实质。作者指出：思想只有反映了社会的现实需要，反映广大群众的利益，才能成为有助于社会发展的力量。
马克思和恩格斯提出了人民群众在历史中起决定作用这一重要的历史唯物主义原理，指出随着物质生产的发展，群众必然会认识到自己的利益同少数统治者的利益相冲突，必然会日益自觉地参加到社会的历史活动中来，群众是社会进步的主要动力。马克思和恩格斯阐述了无产阶级的历史作用，他们运用对立统一规律分析了资本主义社会固有的矛盾运动——无产阶级和资产阶级的斗争，分析这两个矛盾方面的相互排斥和相互制约的关系。认为无产阶级必须消灭集中体现在自己身上的现代社会一切违反人性的生活条件，才能够自己解放自己。
《神圣家族》是马克思和恩格斯在制定无产阶级世界观的理论基础，即辩证唯物主义和历史唯物主义过程中的一个重要里程碑。列宁指出：“它奠定了革命唯物主义的社会主义的基础。”
——《马克思恩格斯全集》第2卷第3～268页