全文约3.8万字。恩格斯写于1846年年底～1847年年初。
此文是为批判所谓“真正的社会主义”文学而写的。“真正的社会主义”是19世纪40年代在德国流行的一股反动社会思潮，代表人物有莫泽斯·赫斯、卡尔·格律恩、卡尔·倍克、海尔曼·克里盖等人。这一思潮在政治、哲学、文学等方面都有表现，代表着德国小资产阶级的利益。倍克和格律恩是这个流派在文学方面的代表人物，他们宣扬“人道主义”和“博爱”的思想，反对暴力革命，主张和平和改良主义。本文集中批判了倍克和格律恩的诗歌创作和文艺美学观点。全文由两部分组成：第一部分是《卡尔·倍克〈穷人之歌〉，或“真正的社会主义”的诗歌》，第二部分是《卡尔·格律恩〈从人的观点论歌德〉》。
在第一部分里，恩格斯通过批评卡尔·倍克的《穷人之歌》，指出，“真正的社会主义”的诗歌所歌颂的，实质上是充满鄙俗气味的小市民，是“给德国小市民对大资本家的势力所抱的无知而浪漫的幻想和对他的善良愿望的信赖披上诗歌的外衣而已”。卡尔·倍克及其他“真正的社会主义”的诗人，“不是在现实世界中生活和创作诗歌的活动着的人”，而是“漂浮在”德国市民的朦胧幻想的“云雾中”的人。他们把资产者美化成善良的“博爱家”，把无产者丑化为逆来顺受的奴才。他们的诗歌特征，是“对叙述和描写的完全无能为力”，这是由于“他们的整个世界观模糊不定”所致。恩格斯还批判了“真正的社会主义”的诗人“只歌颂各种各样的‘小人物’”，而“并不歌颂倔强的、叱咤风云的和革命的无产者”。恩格斯的这一论断在文艺发展史上具有重要的意义。
在第二部分，恩格斯批判了“真正的社会主义”的主要代表人物卡尔·格律恩的《从人的观点论歌德》一书。他揭露了卡尔·格律恩通过歪曲歌德来宣扬“真正的社会主义”的真正目的。他一方面反对格律恩从抽象的“人”的观点来“评论歌德”，同时也反对白尔尼和门采尔从政治的、党派的、道德的观点来衡量歌德，而主张用“美学的和历史的观点”来评论歌德。恩格斯从分析歌德的作品入手，具体地分析了歌德思想中所表现出的二重性。恩格斯在这里阐明了对作家和作品要用历史的、阶级的观点和美学的观点进行分析的思想，对于正确对待文学遗产，具有重要的指导意义。
——《马克思恩格斯全集》第4卷第223～275页