全文约12.6万字。恩格斯写于1847年10月底～11月，1914年第一次以单行本发行。
1847年10月，恩格斯被选入共产主义者同盟巴黎区部委员会。当时同盟中央委员会拟定了一个纲领——《共产主义问答》，分发给同盟各区部和支部。在巴黎的M.赫斯起草了一个“修正”草案。由于“修正”草案带有赫斯的“真正社会主义”痕迹，受到了恩格斯的批判，并被巴黎区部委员会否决。区部委员会委托恩格斯起草新的草案。于是，恩格斯写了这本《共产主义原理》。这篇著作是用问答体写成的，共25个问题。
在第一个问题中，恩格斯阐明了无产阶级政党的宗旨和任务，指出：“共产主义是关于无产阶级解放的条件的学说。”第2～10个问题中，恩格斯阐明了产业革命产生了无产阶级，以及这个阶级和历史上其他劳动阶级的区别。他认为，产业革命一方面创造了几乎占有一切生活资料和生产资料的资产阶级；另一方面又创造了一无所有、为了换取维持生存所必需的生活资料只得把自己的劳动出卖给资产者的无产阶级。在第11～13个问题中，恩格斯分析了产业革命所造成的社会经济政治结果。指出，一切贫困和灾难完全是资本主义社会制度造成的，建立新社会制度的条件已经具备。在第14～20个问题中，恩格斯对新的社会制度的性质、革命的具体进程等问题提出了自己的看法。他指出，无产阶级愿意用和平的方法废除私有制，但共产主义的敌人往往迫使无产阶级被迫用革命的办法来进行。根据当时的条件，恩格斯认为革命不可能首先在一国取得胜利。他还指出，无产阶级革命首先将建立民主制度，从而直接或间接地建立无产阶级的政治统治。对于如何废除私有制，恩格斯提出了几点经济改造纲领。对于新的社会制度，恩格斯指出，根据共产主义原则组织起来的社会，将不允许阶级存在，城乡对立也将消失。在第21～25个问题中，恩格斯阐述了用共产主义的原则处理家庭、民族、宗教、政党等各个方面的问题。
恩格斯的这篇著作对改组共产主义者同盟、统一同盟内部思想和理论方面的分歧，起了很大作用，它成为《共产党宣言》直接文体的基础。
——《马克思恩格斯全集》第4卷第357～374页